便秘不仅是肛肠病发病的诱因，还可加重许多全身性疾病。而且许多疾病也能引起一过性或长期便秘。
一般认为人正常摄入食物，经消化吸收到形成粪便排出体外约24～48小时，排便间隔时间平均为27.6±9.5时，若超过48小时即可看作是便秘。但是由于饮食结构及品质的差异，以及排便习惯的不同，间隔时间可有很大差异。有人排便习惯为2～3天排一次便，有的则更长，但原则上，只要排便无痛苦、通畅，就不能称为便秘。若大便干燥，排出困难，排便后有不适感，甚至腹部胀满、头昏乏力等症状时，无论其大便间隔时间多长，都被看作是便秘。
因此，便秘从根本上说，是指粪便在肛管内通过困难，运出时间延长，排出次数减少，粪便硬结，排出困难的症状。
