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药物（medicine）是一类用于防治疾病的物质，最早的药物来自天然植物、动物及矿物原料。药物是人类在长期的生产、生活和与疾病作斗争的过程中发现和逐步发展起来的。早期人类为维持生存，不断的与伤痛疾病作斗争。在捕捉动物、采集植物为食的过程中，意外发现有些天然的动物、植物、矿物质有减轻伤病或解除 疾病的功效，便逐步有意识地应用它们来治疗伤病。我国《史记纲鉴》称："神农尝百草，始有医药"。
现代药学认为，药品是指用于预防、治疗、诊断人的疾病，有目的的调解人的生理机能并规定有适应症、用法和用量的物质，包括天然药、化学原料及其制剂、抗生素、生物制品、放射性药品、血清疫苗、血液制品和诊断药品等。
《神农本草圣经》是我国历史上最早的一部药物文献，出现在公元一世纪前后，共收载药物365种，其中植物药物252种、动物药物67种、矿物药物46种，记载了许多药物的疗效。如麻黄治喘、海藻治瘿（甲状腺肿）、大黄导泻、常山截疟、水银与硫磺治皮肤病等等。
唐代的《新修本草》（公元659年）被认为是世界上最早的一部药典。明代李时珍的《本草纲目》（1578年）是他在长期的医药实践中，行医、采药、调查、考证、参考历史书籍、总结用药经验纂编而成。全书共52卷，约190万字，共收载药物1892种，附方11000余首，插图1160幅，被译成英、日、朝、德、法、俄和拉丁等七种文字，传播世纪各地，是举世闻名的药物学巨著。
西方药物同样源远流长，随着长期的医药实践而逐渐发展。古希腊时代的名医希波克拉底（公元前460-前377年）重视饮食和药物在治疗中的意义，应用大麦粥、海葱、白藜芦等作为治疗药物；罗马最著名的医生和药物学家盖伦（约公元129—200年），曾编写了《伦治疗术》和其它有关药物学的著作，并对许多草药作了植物学分类，创造出阿片和许多其它的药物制剂，至今许多简单的植物浸膏仍称为盖伦制剂（Galenials）。
随着时代的进步，药物的发现也逐步由机遇筛选向合理设计，由偶然向必然的漫长历史过程。
一、 偶然发现
本草时期的药物是人们在生产和生活的实践中偶然发现的，到了近代也有的药物是在实验室里偶然发现的。例如20世纪30年代发现的抗菌药物磺胺类药物是在研究偶氮染料的过程中偶然发现的，后来成为人类系统地用于预防及治疗细菌感染的一类化学合成药物，类药物的发现和发展是近代药物发展史上的一个里程碑。抗菌药物发明的又一个里程碑式的药物是青霉素，青霉素是由英国细菌学家Fleming在研究葡萄球菌的实验中偶然发现的。
二、 随机筛选
近代，人们开始采用特殊的实验模型进行药物的筛选工作。随机筛选主要是从广泛的天然资源中寻找，如植物中的化学成份，土壤微生物的代谢产物或人工合成的化合物，从中发现特定结构和作用特点的先导化合物。在此基础上进一步进行结构改进，可能发现一系列的有治疗价值的新药。例如，当前人们常用的药品其中很多是从植物成份中筛选出来的。而抗生素就是从土壤微生物中筛选发展起来的。
三、 天然药物的结构改造
起初，药物都是来自天然资源。我国的中草药都是天然产的，大部分来自植物，少数来自动物或矿物。由于科学的发展，特别是有机化学的发展，开始从天然产物中提取分离其有效成份的化学单体，以明确其化学结构与药理作用的关系。然后进行化学合成，或对其结构进行改造以增加其有效作用而减少其毒副作用。例如青霉素在长期的使用中，发现细菌产生了耐药性，还有约2%的发生过敏反应。后来就对青霉素的结构进行改造，研制出半合成的青霉素衍生物，有的对已耐受青霉素的细菌人又杀菌和抑菌作用。如氨基卡青霉素；有的没有过敏作用如青霉素O，青霉素V等。
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